“不敢为天下先”就是让天下人都来创新领先

老子的“不敢为天下先”跟“枪打出头鸟”恰恰相反，是要权力者不将自己的意愿居于天下民众之前，以便让天下人都来创新领先。

老子全篇是针对侯王说的（我不反对修炼者将侯王理解为“心”），是对侯王提出的为政要求，若往普罗大众身上硬套，就会自以为是地认为老子太反动，认为他要人明哲保身，联想到老子“无为”“不争”“柔弱”“小邦寡民”“非以明民，将以愚之”等观点，一定会认为老子是个消极、退避的出世主义者和愚民主义者。

其实都不是。老子是一个伟大的革命者（科技史专家李约瑟语）、是最符合国际标准的顶级哲学家（雅典哲学博士贝尼特语）。

上述所说“无为”，“不争”，“将以愚之”，“小邦寡民”等，都是针对侯王说的，只要贯通全篇而不断章取义，便可知。

以“不敢为天下先”为例。这句话也是针对侯王说的，是让侯王居天下百姓之后，而不是要百姓“不敢为天下先”。

老子对君王的“君德”要求是“上德不得”，即君王在施政过程中不为自己有所得，才能算是上“德”，君王只能通过让民众有所得，然后自己才能有所得。老子说：“江海所以能为百谷王者，以其善下之也，是以能为百谷王。是以圣人之欲上民也，必以其言下之。其欲先民也，必以其身后之。”

所以老子对于君王的要求是克制私欲，以“不欲”为欲，“以百姓之心为心”，这样才能消解君王及其权力层的欲求与民众欲求之间的矛盾。这也是天之道的“生而不有，为而不恃”所揭示的玄德，即根本的君德。

《老子》说：一曰慈，二曰检，三曰不敢为天下先。一是对民众的慈爱；二是对自己的约束；三是不敢将自己的意愿强加于百姓之上，或居于天下民众之前。因为对民众的慈爱，才会使“天之道”的“利而不害”得以实现；因为不敢将自己的意愿强加于天下百姓之上，才会使守弱、不争落到实处。

《老子》中的“守弱”与“不争”，常常被理解为普世哲学，那就偏离了《老子》“君人南面之术”的语境，也违背了老子一以贯之的“反者道之动，弱者道之用”的根本思想。“守弱”“不争”，包括“不敢为天下先”，都是用来规范君王和民众关系的。这也是《老子》以不同的形式，不断强调的，要将民众放在首位的关键一环。

老子的用意很明显，在主观上，要将君王放在弱的位置；在利益面前，要首先考虑民众的利益，君王不能与民众争利；在意愿的满足上，不能将君王的意愿居于民众之前。而为了能够落实“君德”的要求，《老子》多处提出了君王如何自我约束的具体要求。比如：

“圣人恒无心，以百姓之心为心。”为道的君王没有自己的个人主观意愿，以百姓的意愿为自己的意愿；“圣人无积，既以为人己愈有；既以予人己愈多。”为道的君王不为自己盈积，他“辅百姓之自然”，自己因而更加富有。

再比如：“是以圣人退其身而身先，外其身而身存。不以其无私舆？故能成其私。”有道的侯王把自己的个人意志放在在民众的意志后面，反而能达成个人的意志；将自己置之度外，才能让自身长久存在。不正是由于他没有个人私欲吗？反而能成就自己。

所以，老子一再强调的是君王不与民争：曲则全……夫唯不争，故莫能与之争。

正像溪谷论道所说：“曲则全”等揭示的是君王与天下百姓相互成全的共赢思维，不是世人所理解的委曲求安的苟且偷生。若能把权力关在笼子里，使“天下利器不可示人”，让天下民众对于权力者“不知有之”，就可以让百姓自化，只有君王“曲”，才能使天下“全”，百姓“全”了，功成事遂，反过来造成了君王的大成，这就是“不为而成”，这就是“夫唯不争，故莫能与之争”的道理，这就是“非以其无私耶，故能成其私”的道理。

所以，把老子“不敢为天下先”理解为普世哲学，就会偏离老子的根本思想，只有站在老子的对话主体，即君王与天下人的关系上，才能正确理解老子的思想，而不至于把它误解为“明哲保身”之学。

“小邦寡民”不是倒退，而是盛世图景

人们在理解在《老子》的思想体系时，多是抱着先入为主的消极思想，把“小邦寡民”的盛世图景，看作是“无为”“不敢为天下先”的必然结果。实则不然。

在《老子》的思想体系中，民众始终居于核心地位。民众的“自化”“自正”“自富”“自朴”，才是为政的根本目的。虽然表面上《老子》的论述多集中于圣人、侯王，但无一不是针对统治者与民众的关系这一核心展开的。

“无为”、“希言”、“不争”、“守弱”、“少私寡欲”、“慈”、“俭”、“不敢为天下先”“小邦寡民”等等，都必须放在“君民”关系的语境中来理解，放在君主为道施政的语境中来理解。统治者在处理与民众的关系时，守柔处弱，不以强力威压民众，不与民争利，“欲不欲”“以百姓之心为心”，才能汇聚民众，才能真正成为“为道”的圣人。这样才能实现天下大治，国泰民安。

看看“小邦寡民”的原文：

“小邦，寡民，使十百人之器毋用，使民重死而远徙，有车周无所乘之，有甲兵无所陈之，使民复结绳而用之。甘其食，美其服，乐其俗，安其居；邻邦相望，鸡狗之声相闻，民至老死不相往来。”

老子说，侯王若能以道治国，即便是邦国很小，民众很少，如果权力者不轻易动用大量人力物力，虽有舟车，却不动用民力轻易出乘；虽有盔甲兵刃，却不轻易动用民力投入战争，这样治下的民众就会重死而不作乱，安居而不外流。让民众恢复到生产活动当中，让他们的食物更加甘甜，让他们的衣着更加鲜美，让他们的风俗更加和乐，让他们的家居更加安稳。在此情况下，即使两个国家之间近在迟尺，对方的鸡犬之声都能听到，民众到老死也不会成群地迁居到邻邦去。